Die EPA verspricht Maßnahmen gegen die Kohlenasche in Puerto Rico

Jul 13, 2023

Víctor Alvarado Guzmán hatte es satt, darauf zu warten, dass die Umweltbehörden ihre Arbeit erledigen.

Der örtliche Aktivist teilte die Besorgnis der Bewohner von Guayama, Puerto Rico, dass giftige Kohlenasche aus einem nahegelegenen Kraftwerk unter die Erde sickerte und das Trinkwasser verunreinigte.

Nachdem er die US-Umweltbehörde EPA und die puertoricanische Regierung zum Handeln aufgefordert hatte, beschlossen er und ein Umweltchemiker, Dr. Osvaldo Rosario, die Sache selbst in die Hand zu nehmen.

Mit Hilfe anderer Gemeindevorsteher kartierten sie Standorte, an denen ihrer Meinung nach Kohlenasche abgeladen worden war, und entnahmen Proben des Leitungswassers in umliegenden Häusern. Sie führten im März und August 2021 zwei Testrunden in denselben Häusern durch, sagte Rosario.

Sie sagen, die Ergebnisse untermauern den Verdacht der Gemeinde hinsichtlich einer Kontamination und haben dazu beigetragen, die Umweltschutzbehörde im November davon zu überzeugen, 100.000 US-Dollar an Bundesmitteln für EPA-Mitarbeiter anzukündigen, um Trinkwasser zu testen und Luftmonitore in der Nähe von Kohlenaschedeponien in Puerto Rico zu installieren.

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„Die Regierungsbehörden sollten prüfen, ob das Wasser verschmutzt ist und ob die Luftqualität für die Bewohner der Region ausreichend ist“, sagte Rosario. „Es ist unmoralisch zu wissen, dass dies geschieht, und es nicht dokumentieren zu wollen, weil es politisiert wird.“

Die Einwohner von Guayama und dem nahegelegenen Salinas waren froh, dass die EPA mehr Tests unterstützt, aber viele bleiben zynisch gegenüber einer Kolonialregierung, die einem in den USA ansässigen Energieunternehmen jahrzehntelang erlaubt hat, die Luft, den Boden und das Wasser der Region mit giftiger Asche und anderen Schadstoffen zu verunreinigen.

EPA-Administrator Michael Regan besuchte Guayama letzten Sommer und versprach, der Bekämpfung einer Umweltungerechtigkeit Priorität einzuräumen, die dazu beigetragen hat, die Kohleascheregeln der Agentur für 2015 festzulegen. Aktivisten präsentierten EPA-Beamten ihre Forschungsergebnisse und forderten die Behörde auf, eigene Tests durchzuführen und ihre Regulierungsbefugnisse zu nutzen, um den Betreiber der Anlage, Applied Energy Services (AES), zu zwingen, seine Taten zu bereinigen, sagte Rosario.

Die EPA hat im vergangenen Sommer auch eine Mitteilung über mögliche Verstöße an AES herausgegeben, weil diese angeblich keinen vollständigen und genauen Bericht über die Ergebnisse der Grundwasserüberwachung gemäß der Kohleasche-Vorschrift vorgelegt hat, und sie hat eine Mitteilung über Verstöße in Bezug auf die Luftemissionen von AES gemäß der Kohleasche-Vorschrift herausgegeben Gesetz über saubere Luft.

Unterdessen beklagen Befürworter die Tatsache, dass die Regeln von 2015, die jetzt von der EPA durchgesetzt werden, nicht die Asche in Teichen abdecken, die vor Inkrafttreten der Regeln geschlossen wurden, oder an unzähligen Standorten im ganzen Land – darunter in Puerto Rico –, wo Asche zum Bau von Straßen und Böschungen verwendet wurde einfach an Land geworfen.

Viele Einwohner in Guayama und Salinas leben mit chronischen Krankheiten, von denen sie glauben, dass sie daran leiden verbunden mit der ständigen Exposition gegenüber giftiger Asche. Eine Studie der Universität Puerto Rico mit Daten zur öffentlichen Gesundheit aus den Jahren 2016 bis 2018 ergab, dass die Häufigkeit chronischer Erkrankungen wie Asthma und Atemwegserkrankungen deutlich zunahm. Die Krebsrate hat sich mehr als verdoppelt.

„Es ist sehr schwierig, krebskranke Menschen, enge Freunde, zu sehen, und es geht einfach weiter und hört nie auf“, sagte Alvarado Guzmán, Präsident einer lokalen Umweltgruppe namens Comité Diálogo Ambiental. „Deshalb kämpfen alle gegen AES und dieses Problem mit der Asche ist zu etwas Persönlichem geworden – weil es persönlich ist.“

AES eröffnete sein Kraftwerk in Guayama im Jahr 2002 und schloss einen 25-Jahres-Vertrag mit der Puerto Rico Electric Power Authority – einer Regierungsbehörde – ab, um bis 2027 Strom für einen Großteil der Insel zu erzeugen.

Seitdem vergiftet das Unternehmen Bewohner in Guayama, Salinas und anderen Gemeinden an der Südküste durch Kohlenasche und Luftemissionen, sagte die in Salinas ansässige Aktivistin und Umweltanwältin Ruth Santiago.

Ein Sprecher von AES antwortete zunächst auf telefonische und per E-Mail gestellte Interviewanfragen, lehnte jedoch letztendlich eine Stellungnahme ab.

Einer der Gründe, warum die EPA zugestimmt hat, Grundwasserproben an mutmaßlichen „alten“ Kohleaschestandorten durchzuführen, anstatt nur Proben rund um das Kraftwerk zu nehmen, besteht darin, festzustellen, ob „Kontaminanten ähnlich denen sind, die mit AES [Kohlenasche] verbunden sind“. sind laut EPA-Erklärung im Grundwasser vorhanden, das zur Versorgung von Häusern verwendet wird.

Rosario sagte, die von ihm gesammelten Proben hätten genau das gezeigt. Es wurden zwei Testrunden durchgeführt – zunächst von der Duke University und anschließend vom College of Chemists. Rosario und Alvarado Guzmán versuchten, mit der Wasserbehörde von Puerto Rico zusammenzuarbeiten, um Zugang zu öffentlichen Brunnen unterhalb der Kohleaschevorkommen zu erhalten, aber die Regierung „blockierte jeden unserer Schritte“, sagte Rosario.

Da nun EPA-Mitarbeiter kommen, um ihre eigenen Tests durchzuführen, kann die örtliche Wasserbehörde ihnen den Zugang zu den Brunnen nicht verweigern, sagte Rosario.

Vor Rosarios Forschung stammten die einzigen Daten zur Kohlenaschekontamination in der Gegend aus den eigenen Bohrlochtests von AES, die nicht den im EPA-Rahmen für die Umweltverträglichkeitsprüfung dargelegten Best Practices entsprachen, sagte Rosario. Das Unternehmen ist verpflichtet, seine Tests der EPA zu melden, da sie Ascheteiche betreffen, die den Vorschriften von 2015 unterliegen.

Die EPA sei sich bewusst, dass die Verschmutzungsgrade von AES tatsächlich höher und gefährlicher seien, als mit der Testmethode des Unternehmens festgestellt werden könne, sagte Rosario. Er wies darauf hin, dass die EPA bereits 2012 Forscher der Vanderbilt University damit beauftragt habe, ordnungsgemäße Tests der AES-Site gemäß den Rahmenstandards durchzuführen.

Dennoch zeigen von AES durchgeführte Vor-Ort-Tests, dass in der Kohleasche enthaltene giftige Substanzen – Chemikalien wie Selen, Lithium und Arsen – das Grundwasser am Standort Guayama kontaminiert haben, wie aus dem Grundwasserüberwachungsbericht 2021 des Unternehmens hervorgeht. Im Oktober 2021 betrug der Arsengehalt im Grundwasser mehr als das Doppelte des Bundesstandards für Trinkwasser.

Die Sanierung dieses kontaminierten Grundwassers werde ein „langfristiger Prozess“ sein, aber von der EPA überprüfte Daten zeigen, dass die Kontamination nicht über die Grenzen des Kohlekraftwerks hinausgeht, sagte der EPA-Sprecher.

Wenn eine solche Kontamination festgestellt wird, schreiben die Vorschriften zu Kohleasche aus dem Jahr 2015 vor, dass Unternehmen „die volle Art und das Ausmaß der Kontamination verstehen und definieren müssen“, sagte Earthjustice-Anwalt Mychal Ozaeta. Zu diesem Zweck verfügt AES über neun temporäre Überwachungsbrunnen, die neben den permanenten Überwachungsbrunnen installiert sind, um das Ausmaß der Grundwasserverschmutzung auf dem Gelände zu beurteilen. Die Daten dieser Brunnen sind seit ihrer Installation im Jahr 2019 nicht mehr in den jährlichen Grundwasserüberwachungsberichten des Unternehmens enthalten.

Die Grundwasserverschmutzung wird auf einen großen Haufen oder „Stützpunkt“ zurückgeführt, in dem AES Kohlenasche lagert, bevor es sie von der Insel transportiert, wie es die Gesetze der puertoricanischen Regierung aus den Jahren 2017 und 2019 vorschreiben. Bevor diese Gesetze in Kraft traten, stand der Haufen herum 12 Stockwerke hoch, sagte Santiago.

Der Haufen giftiger Asche ist jetzt, da er zur vorübergehenden Lagerung verwendet wird, erheblich kleiner, liegt aber immer noch – unbedeckt von Wind und Regen – über dem Grundwasserleiter der Südküste, der viele Gemeinden in der Region mit Wasser versorgt.

„Die beste Lösung zum Schutz der Menschen und der Umwelt besteht auf lange Sicht darin, dass diese Asche entfernt wird“, sagte Rosario.

Der Plan von AES zur Sanierung der Grundwasserverschmutzung am Standort Guayama besteht in der Installation einer synthetischen Auskleidung unter dem Kohleaschehaufen. Die Kosten des Plans wurden auf etwa 6 Millionen US-Dollar geschätzt, während die Kosten für die vollständige Beseitigung und Bewirtschaftung der giftigen Kohleasche laut AES-Dokumenten und von Earthjustice durchgeführten Untersuchungen auf mindestens 150 Millionen US-Dollar geschätzt werden.

Die Genehmigungen für das Linienschiff wurden im Jahr 2020 beim Büro für allgemeine Genehmigungen in Puerto Rico eingereicht und erhielten weder von der EPA noch vom Ministerium für Umwelt und natürliche Ressourcen Puerto Ricos eine Aufsicht, bis sie sich in der Endphase der Genehmigung befanden, sagte Ozaeta.

Im April 2021 reichten Anwälte von Earthjustice im Namen des Comité Diálogo Ambiental und neun weiterer lokaler Gruppen eine Verwaltungsbeschwerde beim Office of General Permitting ein, in der sie die Art und Weise hervorhoben, in der der Plan angeblich gegen die Regeln von 2015 verstößt.

In der Beschwerde wird behauptet, dass das Linienschiff Anwohner und Aufsichtsbehörden in ein falsches Sicherheitsgefühl wiegen könnte, obwohl es möglicherweise nicht ausreicht, um die Kontamination zu kontrollieren. Ein von Earthjustice mit der Prüfung der Entwurfspläne von AES beauftragter externer Experte behauptete, dass das geosynthetische Tonmaterial des Liners anfällig für Zersetzung sei, insbesondere weil der Entwurf angeblich keinen ausreichenden Raum zwischen dem Boden des Liners und dem Grundwasserspiegel lasse.

Den Genehmigungsunterlagen zufolge wurden die Genehmigungen für den Bau des Linienschiffs im Januar 2021 erteilt.

Das Büro für allgemeine Genehmigungen von Puerto Rico und das Ministerium für Umwelt und natürliche Ressourcen antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren, als sie per Telefon und E-Mail kontaktiert wurden.

Die EPA prüfte die Ergebnisse der Beschwerde von Earthjustice und forderte AES auf, zusätzliche Informationen bereitzustellen, um die Einhaltung in vier Hauptbereichen sicherzustellen, wie aus einem EPA-Dokument vom Januar 2022 hervorgeht, das die Kommunikation mit AES zusammenfasst.

Die Behörde stellte fest, dass AES keine Angaben dazu gemacht hatte, wie das Gebiet vor dem Einbau der Auskleidung dekontaminiert werden sollte, und dass das Unternehmen auch nicht dokumentiert hatte, ob das Auskleidungsmaterial für die Eindämmung von Kohleasche geeignet war. Die EPA stimmte der Feststellung von Earthjustice zu, dass AES nicht genügend Daten zur Grundwasserhöhe bereitgestellt und keinen Plan zur ordnungsgemäßen Eindämmung von „Sickerwasser“ enthalten hatte, einer flüssigen Verunreinigung, die entsteht, wenn Wasser durch Kohlenasche versickert.

Die endgültige Genehmigung für den Bau des Linienschiffs sei bereits vor anderthalb Jahren von der puertoricanischen Regierung erteilt worden, sodass das Projekt möglicherweise bereits abgeschlossen sei, sagte Ozaeta. Die Anwälte von Earthjustice konnten nicht bestätigen, ob AES den Bau gestoppt hat, nachdem die EPA im Januar 2022 in einem Schreiben Mängel im Plan festgestellt hatte.

Es gebe kaum etwas, was man jetzt tun könne, um den Kurs umzukehren, es sei denn, die EPA greife aggressiver ein, sagte Ozaeta.

Earthjustice und andere Befürworter fordern seit Jahren, dass die EPA solche „Vermächtnisse“ oder „historischen“ Aschen reguliert. Durch eine Entscheidung eines Bundesgerichts aus dem Jahr 2018 wurde die EPA angewiesen, in Teichen enthaltene Altasche zu regulieren, und die EPA erwägt, diese Regelung auch auf Altasche auszudehnen, die in Deponien oder Haufen gelagert wird.

Die vom AES-Standort Guayama ausgehende Kontamination hat die Aufmerksamkeit von Aktivisten aus nah und fern erregt. Erst am 5. April organisierten Studenten der University of Richmond in Virginia einen Marsch, bei dem sie die Universität aufforderten, ihren Vertrag mit AES aufgrund ihrer Aktionen in Puerto Rico zu kündigen.

Im März letzten Jahres schickten die Leiter von elf Gemeinschaftsorganisationen in Puerto Rico einen Brief an die EPA-Beamten, in dem sie schnellere und entschlossenere Maßnahmen forderten.

„Solange diese umweltschädliche AES-Anlage weiterhin unter Verstoß gegen Bundesgesetze betrieben wird, wird sich die Lebensqualität der Menschen weiter verschlechtern“, sagten örtliche Verantwortliche in dem Brief.

Anwohner mögen Daniel de Jesús von Coquí Solar will nicht nur Tests und Umweltsanierung; Sie wollen die Schließung des Kohlekraftwerks und einen Übergang zu erneuerbaren Energien.

„Weißt du, was uns motiviert?“ sagte de Jesús auf Spanisch. „Unsere Kinder, unsere Enkel – die Generation, die nach uns kommt. Was hinterlassen wir ihnen? Zerstörtes Land, auf dem man nicht mehr leben kann?“

Der örtliche Aktivist José Cora, dessen Eltern auf einem Hügel in der Nähe des Kohlekraftwerks leben, kämpft seit Jahren für die Schließung des Kraftwerks. Er hat miterlebt, wie Familienmitglieder an Erkrankungen erkrankten, die seiner Meinung nach mit der Kohlenasche-Exposition zusammenhängen.

Als er eine Straße in Salinas entlang geht, die mit Kohlenasche bedeckt war, die sich vor der Verordnung von 2015 abgelagert hatte, bleibt er stehen, um zu reden, und tritt gegen das giftige Material, das jetzt durch das Gewicht vieler Schritte verdichtet ist. Mit seinem Schuh löst er ein wenig davon. Auf seinem Hemd steht „Fuera AES“ – „AES, raus.“